Einen seiner zahlreichen Träume konnte sich P. T. Barnum (Hugh Jackman) erfüllen, indem er seine Jugendliebe Charity (Michelle Williams) heiratete. Um den finanziellen Unterhalt zu sichern, beginnt der Schneidersohn in einer Reederei in New York zu arbeiten. Aber dann wird Barnum entlassen, was seine inzwischen um zwei Töchter vergrößerte Familie in Schwierigkeiten bringt. Doch Barnum hat bereits eine Idee. Er gründet ein Museum mit Wachsfiguren und ausgestopften Tieren. Seine Töchter bringen ihn auf den Gedanken, nicht nur tote Gegenstände auszustellen, sondern eine Art menschliches Kuriositätenkabinett zu eröffnen. So engagiert er unter anderem eine bärtige Dame, die singt wie eine Nachtigall, und einen Zwerg. Des Weiteren sollen Akrobaten, Artisten und Tänzerinnen auftreten. Barnum kann den aufstrebenden Theatermacher Phillip Carlyle (Zac Efron) für sein Konzept gewinnen. Zu einem großen Erfolg wird eine Tournee mit der europäischen Opernsängerin Jenny Lind. Doch nicht jeder findet die Zurschaustellung von "Freaks“" menschenwürdig.

P. T. Barnum gilt als eine der umstrittensten Persönlichkeiten der US-Unterhaltungsindustrie des 19. Jahrhunderts: Skrupelloser Geschäftemacher, aber auch entschiedener Gegner der Sklaverei. Michael Gracey ("Better Man – Die Robbie Williams Story") liefert mit seinem Filmmusical „Greatest Showman“ ein schillerndes Porträt Barnums, brillant verkörpert von Superstar Hugh Jackman ("Les Misérables"). In Nebenrollen Michelle Williams, Zac Efron und Zendaya. Das hohe Erzähltempo, die betonte Künstlichkeit der Kulissen und die entfesselt wirbelnde Kamera erinnern an Filmmusicals wie "La La Land" und "Moulin Rouge".