Die gefürchteten Vier, das sind der Sprengstoff-Experte Bill (Burt Lancaster), der Revolverheld Henry (Lee Marvin), der Pferdefreund Hans (Robert Ryan) und schließlich der Bogenschütze Jake. 1000 Dollar bekommt jeder von ihnen, wenn sie die mexikanische Frau des Millionärs Grant aus der Hand von Entführern befreien. Der mächtige Rinderbaron vermutet seine Gattin Maria (Claudia Cardinale) in der Gewalt von mexikanischen Banditen. Sofort machen sich die Abenteurer auf die Suche. Doch als sie das Lager der Mexikaner aufspüren, begreifen Bill und Henry, dass es sich nicht um Banditen, sondern um Revolutionäre handelt, mit denen sie einst für die Befreiung Mexikos kämpften. Zudem ist Maria kein Entführungsopfer, denn sie flüchtete freiwillig zu ihrem Geliebten Raza, dem Anführer der Aufständischen. Die junge Mexikanerin hasst ihren Mann, der sie nicht nur zur Ehe zwang, sondern auch ihre Landsleute ausbeutet. Doch auf die vier Cowboys warten weitere 9000 Dollar pro Kopf, sollten sie Maria zu Grant zurückbringen.

Der Spätwestern „Die gefürchteten Vier“ entstand Mitte der 1960er-Jahre, in einer Zeit, als die USA ihr militärisches Engagement in Vietnam erhöhten und die Kritik daran auch im eigenen Land zunahm. Viele zogen deshalb Parallelen zwischen den kommunistischen, vermeintlich verbrecherischen Nordvietnamesen und den als Banditen deklarierten, mexikanischen Freiheitskämpfern in Richard Brooks außergewöhnlichem Western. Oscar-Gewinner Brooks („Elmer Gantry“) war einer der wenigen echten Autorenfilmer Hollywoods, der neben Regie und Produktion für seine Filme auch stets das Drehbuch verfasste („Die Katze auf dem heißen Blechdach“, „Kaltblütig“). Hervorragend die Besetzung mit Burt Lancaster, Lee Marvin, Robert Ryan und Claudia Cardinale. (OT: The Professionals)